Dans notre corps, la circulation se fait via les systèmes artériel, veineux et lymphatique. Le réseau artériel transporte le sang oxygéné depuis le cœur vers les différentes parties du corps, tandis que le système veineux qui ramène le sang et le gaz carbonique vers le cœur.
Moins connu que les deux précédents, le système lymphatique n'en est pas moins essentiel. Celui-ci est parallèle au système sanguin et se compose d'un réseau de vaisseaux, de ganglions lymphatiques et d'organes lymphoïdes. Ce système sert à transporter un liquide biologique translucide: la lymphe.
La composition de la lymphe est proche du plasma sanguin, à l'exception des globules rouges. Elle contient des globules blancs, notamment des lymphocites. Elle sert à drainer les déchets et l'excès de liquide, à transporter les graisses alimentaires et les vitamines liposolubles (A, D, E, K) et joue un rôle important dans l'immunité de l'organisme. En effet, le système lymphatique comporte des ganglions lymphatiques qui produisent des anticorps et qui servent à filtrer les virus, les bactéries et les déchets; la lymphe est ensuire redirigée vers le système veineux, jusqu'au cœur. Les ganglions lymphatiques sont répartis dans différentes zones du corps, certaines superficielles (cou, aine, aisselles...), d'autres profondes.
Le système lymphatique ne comportant pas de pompe, donc pas de pression interne, ce sont les contractions des muscles et des fibres des parois des vaisseaux lymphatiques qui permettent la circulation de la lymphe dans le corps. Il se peut qu'en raison d'une fatigue, de rétention d'au ou de changements hormonaux, sa circulation soit ralentie. Ceci peut provoquer un excès de liquide lymphatique: la lymphe s'accumule dans les tissus conjonctifs et un lymphœdème se forme, c'est-à-dire un gonflement d'une partie plus ou moins importante du corps (souvent un bras ou une jambe).